自古以來，同胞骨肉之間，尚且經常發生鬩牆的事，有名的七步成詩，更是對兄弟親情的一大諷刺。異姓朋友結拜為兄弟，既無血緣的連繫，又未長期相處同一個屋簷下，往往只是義氣相投，為著共同的理想而奮鬥，卻發展出榮辱一體、生死與共的真摯情誼，以東漢末年，劉備、關羽、張飛的桃園三結義，是其中最佳的典範。 

劉備，字玄德，涿郡涿縣（今河北北京附近）人，是漢景帝的兒子中山靖王劉勝的後人，到了他這一代已經是平民的身分。他的手長超過膝蓋，相貌非常奇特，平常不喜歡隨便說話，喜怒哀樂也不隨意表達出來，但是個性非常豪邁，喜好結交天下豪傑，有著過人的氣度。 

劉備自幼喪父，和母親相依為命，以編織草蓆和販賣草鞋為生，雖然家境清寒，但是他始終沒有忘記讀書，拜當時有名的儒將盧植做老師，與公孫瓚是同學。漢靈帝中平元年（西元一八四年），黃巾賊作亂，劉備和關羽、張飛三人結拜為異姓兄弟，當時正是三月，桃花盛開，俗稱「桃園三結義」。他們招募鄉勇， 討賊有功，劉備因此當了安喜縣縣尉。後來郡督郵來視察，需索紅包，張飛火大了，把督郵吊在樹上鞭打；後來怕上級追究責任，劉備便帶著關羽和張飛去投奔公孫瓚。 

當時曹操率兵攻伐徐州，手段非常殘酷，徐州牧陶謙派人邀請劉備一起抵抗曹操；但是不久，陶謙病重而死，遣命由劉備代理州牧。接著，袁術也來攻打徐州，劉備與袁術在淮南相持一個多月，呂布原先投奔劉備，現在卻趁機捉走劉備的家人，劉備只好委屈求和，讓位給呂布。曹操想利用劉備對抗呂布和袁術，於是極力拉攏，雙方密切合作，終於攻陷了邳城，在白門樓斬殺呂布。曹操很激賞劉備，邀他到京城許昌，還薦舉他做左將軍。有一天，曹操邀劉備到相府聊天，以青梅煮酒，暢談天下人物，最後曹操對劉備說：「在我看來，天下英雄，只有你、我兩人而已。」這話一出，嚇得劉備心驚膽顫，怕曹操對自己不利。 

曹操專權跋扈，欺君罔上，國舅董承早有鋤奸報國的心志，於是跟劉備密謀，準備暗殺曹操。但是事機不密，董承和他的女兒董貴妃一起遭到殺害，劉備一見情勢不妙，立刻轉往河北投靠袁紹。不久，為了爭奪華北的領導權，曹操與袁紹在官渡對峙；劉備向袁紹建議，應該聯合南方荊州牧劉表一起夾攻曹操，才是上策。可是，劉備才到達荊州，袁紹已經被曹操打敗了。曹操更挾著戰勝的餘威，率軍八十萬南下，企圖統一中國，正巧劉表病逝，他的兒子劉琮竟向曹操投降，曹操不花一兵一卒，就得到荊州六郡。有人勸劉備，應該趁這個時候，出其不意劫持劉琮，攻佔江陵，劉備卻不忍心這樣做。曹操也擔心劉備先佔領江陵，於是率軍追擊劉備，劉備狼狽得連妻子兒子都沿途丟失，幸虧有趙雲捨命死戰，保住劉備的兒子劉禪的性命，又因張飛奮勇抵抗，阻截曹操的追兵，劉備才得以逃走。 

劉備深知憑自己的力量絕不是曹操的對手，於是派軍師諸葛亮前往東吳，實行聯孫權以抗曹操的計畫。諸葛亮覲見孫權，他察眼觀色，知道孫權還在猶疑不決，於是對孫權說：「曹操率軍百萬南下，依我看來，孫將軍還是投降吧！」孫權反問：「你要我投降，那你們劉備為什麼不投降！」諸葛亮回答說：「我主公劉備是漢朝皇叔，也是蓋世英雄，豈有投降的道理。」孫權聽了大為冒火，說：「劉備是英雄，我難道就不是？」氣得當場將一塊石頭斬斷，並向文臣武將宣布：「以後有人向我建議投降？這塊石頭就是榜樣。」接著命令周瑜為大都督，率領水陸大軍五萬人，與劉備的部隊合作，和曹操的軍隊在赤壁決戰。結果曹操遭到挫敗，只帶著幾十名隨從，由華容道逃回北方。 

建安十六年，益州牧劉璋聽說曹操將南下漢中有進窺四川的企圖，心中非常著急，於是派人迎接劉備共同對抗曹操，劉備率領三萬多人馬進入四川，由於深得人心，不久就取代了劉璋，得到益州的領導權。建安二十四年，劉備進兵漢中，殺了曹操大將夏侯淵，那年秋天，被公推做了漢中王。可惜坐鎮荊州的關羽，不幸被東吳將領呂蒙所殺，荊州也被東吳收回。 

建安二十五年，曹丕篡漢，為了延續漢室大統，劉備即位，是為蜀漢昭烈帝；這時張飛又被殺，劉備立誓討滅東吳，為結拜兄弟報仇，諸葛亮勸導他，應該是個人恩怨為輕，以天下大局為重；但是劉備不聽，在該年七月率軍討伐東吳，卻被陸遜打敗，狼狽逃回白帝城，憂憤而死，享年六十三歲。 

劉備是歷史上難得一見的英雄人物，為了顧全結拜的義氣，雖然犧牲了天下大局，也在所不惜。這種人格特質，在政壇上非常少見，反而是江湖好漢獨特的行為模式。劉、關、張桃園三結義，異姓手足之情，是永遠不會被遺忘的，只要有幫會團體、或結拜的社會行為，他們的事蹟，將永遠是後人所認同的範例。