屈原是中國歷史上最具代表性的讀書人典型，他的一言一行表現出傳統知識份子感時憂國的美德。他也是一位理想主義者，一生不斷地追尋完美，包括自己人格修養的完美，國家政治理想的完美，以及文藝創作的完美。為了堅持這些理想，屈原的一生多災多難，受盡了無情的打擊，遭到無數的挫折；但是，他仍然擇善固執，絕不屈服。這種讀書人的氣節，不但樹立他個人的獨特風格，也成為後代中國人所認同的偶像。 

屈原，名平，字靈均，戰國時代楚國人，與楚國的王室為同宗。他的祖先屈瑕被分封到「屈」這個地方，才以屈為他們家族的姓。屈姓家族從春秋到戰國時代，人才輩出，顯赫一時，屈姓與昭姓、景姓同列為楚國三大家族。屈原出身於顯赫有名的家族，天賦聰敏，又勤學好問，是楚國人心目中的青年才俊。因此，二十六歲的時候，就被楚懷王任命為「左徒」，左徒的官職極高，屈原也的確不負眾望，表現得可圈可點。 

當時的國際局勢，正是七雄紛爭的亂世。屈原盱衡時局，覺得楚國要生存下去，一定要力圖富強。除了改革內政，增加國力之外；更不能忽略，廣結盟國，力抗強秦。因為七雄之中，以齊、楚、秦三國較強，秦據西方，齊據東方，楚國則介在中間，擁有幅員寬廣的長江流域。秦國自商鞅變法成功以後，國勢如日中天，有席捲天下的氣勢，楚國最有利的選擇是與齊國結盟，再聯合韓、趙、魏，形成合縱的局面，如此一來，秦國就不敢出兵到函谷關以東，這也正是屈原一再出使齊國的原因。不過，無論是內政或外交的改革，均遭到極大的阻力。內政方面：改革變法，將損害朝中貴族的既得利益，於是權貴們聯合起來，對付屈原； 
尤其是上官大夫靳尚，平時就嫉妒屈原，也趁著這個機會在楚懷王的面前造謠說：「主上，您信任屈原，但他卻沒有把你放在眼裡。他曾向我們說，主上要是沒有他，什麼軍國大計也制定不出來。」 

楚懷王聽了勃然大怒，說：「想不到屈原竟然目中無人，我不重用他，看看他還有什麼能耐？」 

於是，楚懷王不再信任屈原，改用靳尚掌管國政大計，靳尚只是一個圖高官、貪享受的人，屈原一去職，整個內政改革的計畫就停擺了。 

外交方面：由於屈原被黜離，合縱政策也跟著遭到凍結，朝中親秦派得勢。這個消息一傳到秦國，秦惠王非常歡喜，認為這是擊破齊楚聯盟的最佳時機，於是派丞相張儀到楚國，對楚懷王說：「秦國所痛恨的只有齊國，要是楚國願意和齊國絕交，秦國願意致贈六百里的土地給楚國。」同時，暗中送了許多金銀珍寶給靳尚，希望他在懷王的面前美言幾句，結果懷王竟聽信讒言，墜入張儀的陷阱，下令與齊國絕交，合縱政策正式瓦解。 

齊楚斷交後，楚懷王要求秦國實踐諾言，這時張儀卻翻臉不認賬，說：「我當初說的只是六里地，而不是六百里。」到了這時候，楚懷王才知道上了大當，於是派兵向秦國問罪，結果反被秦國打得大敗而回，還喪失了漢中一帶的土地。 

秦國侵略楚國的意圖，一直在積極進行。到了秦昭王掌政，又藉口要與楚國聯姻，請楚懷王親自到秦國一趟。楚懷王似乎忘記了上次受騙的屈辱，竟有意前往咸陽。屈原認為事出突然，其中必定有詐，勸懷王不可上當，懷王一時之間猶豫不決。這時懷王的小兒子子蘭卻鼓勵懷王去，懷王終於做了最後的決定，毅然地啟程去秦國，不料，車駕剛剛進入秦國，立即被重重包圍。秦昭王開門見山地要求割地賠款，懷王不肯答應，於是長期地被拘押在秦國，直到他憂憤而死。 

楚懷王死後，他的長子頃襄王繼位，屈原又燃起希望之火，希望能得到報效國家的機會；但是很快地，這個最後的希望又幻滅了。頃襄王任用子蘭為令尹，令尹是楚國政府最高的行政首長，有裁決軍國大政的權力；子蘭素來與屈原不睦，忌恨屈原經常反對他，當眾使他難堪；而靳尚善於逢迎，迅速與子蘭成為政壇伙伴，兩個人一起在頃襄王的面前數說屈原的壞話，於是屈原再度被放逐了。 

屈原是一位有個性、有抱負、有遠見的讀書人，在現實的政治生涯中遭到一波又一波的挫折。被流放到漢水之北，又被流放到長江之南，這個不斷遭到放逐的靈魂，深深地感受到生命中最深沈的悲哀，憂國憂時的孤寂感，透過一篇篇楚騷發表出來。這些擲地有聲的千古絕唱，包括離騷、九章自傳性作品，以及洋溢著遠古宗教性神祕色彩的九歌、招魂等篇。這些作品，樹立中國 
古代南方文學的偉大傳統。後世中國知識份子感時憂國，也經常以文學創作來言志抒懷，尤其是「知其不可為而為之」的精神，更是深受屈原的人格及風格的感召。 

一個愛國者，竟然得不到報效國家的機會，屈原只能徘徊在湘江、沅水之間，望著潺潺流水，歲月催人老，朝政日非而自己無力挽回，還是眼不見為淨吧！五月五日這天，屈原縱身投入汨羅江，結束他悲情的一生。 

附近的居民聽說屈原投江，紛紛划船前來營救，可惜來不及了，他們只能敲鑼打鼓來嚇走魚群，又用竹筒裝米放入江中餵魚蝦，希望牠們不要傷害屈原的身體。為了敬重屈原感時憂國的精神，以後每年農曆五月五日，都要到河邊祭拜他，當年划船敲鑼打鼓的情形也就演變成今天的龍舟競賽，而竹筒裝米也演變成包粽子的習俗。