西施是寧蘿山下著耶溪畔的一個浣紗女子，盡得山水秀靈之氣，出落得水蔥兒似的惹人憐愛，就這個人兒，由於國家多難，竟然肩負起蠱惑敵國君王的政治任務，成為歷史上最有名的美人計的主角，然而她的一顆心卻始終縈繞在自己心上人范蠡的身上，忍
受著巨大的精神痛苦。

春秋後期，諸侯爭霸的重點轉移到了長江流域下游和浙江流域。這裡的吳國和越國積不相容，互相攻伐，無窮的是非恩怨，演不完慷慨悲歌，柔情俠骨。

越國是夏禹的後代，吳國是周王室當年所建的衛星小國。吳王闔閭當政期間，得到來歸的楚國大臣伍子胥和著名軍事家孫武的輔佐，國勢日益強盛，曾經大敗楚軍而攻入郢都，伍子胥鞭屍楚王。但吳軍卻功敗垂成，其原因除了泣血秦庭，請得救兵之外，越
國的乘機進攻吳國也是重要原因，對此吳王闔閭認為是奇恥大辱。

周敬王二十四年，勾踐繼位為越王，吳王闔閭認為有機可乘，為報新仇舊恨，大舉進攻越國。當時越王新立，佈署未定，按照實力和當時的形勢分析，吳勝越敗是顯而易見的事情，誰料戰爭的結果竟是吳軍一敗塗地。

戰爭中，勾踐挑選一批勇士，脫去上衣，手執利刃，列成三行，緩步向吳軍陣前推進，助以響徹雲霄的喊聲：「冒犯上國興師討伐，願以一死為越王贖罪！」吳軍還沒有反應過來，他們已來到吳軍陣前，一個接一個地刎頸而死。吳軍人人目瞪口呆，對於眼
前血肉模糊的悲壯場面，驚赫、震憾，不知所措。剎時，越軍陣地金鼓齊鳴，越兵排山倒海衝殺過來，吳軍招架不住，一路敗退下去，吳王闔閭的右腳，也被越軍大將靈姑浮的長矛刺中，回國後不久就因傷重而死。這就是歷史上有名的「攜李之戰」，會戰的地點就在今天浙江嘉興一帶。

吳玉闔閭臨死前曾經囑托他的兒子夫差，一定要踏平越國，為父親報仇。夫差繼位後便積極地在太湖訓練水軍，並在姑蘇靈巖山下建立「射棚」，以嫻熟戰技，又在自己的寢宮門前，設立專人，隨時厲聲向自己提醒；「夫差！你忘記越人殺死你父王的仇恨
嗎？」每次夫差都敬謹莊肅的回答；「不敢忘記！」

上一代的戰爭仇恨，很快地又以訴諸戰爭的方式來解決，越王勾踐為了先發制人，不等吳軍準備就緒，便首先點燃戰火。這次是吳軍反過來變成「哀兵」的姿態，抱定必死的決心，大敗來犯的越兵，越國主力損失殆盡，最後收拾殘餘五干人退保會稽，也被
吳軍團團圍住。

勾踐喟然長歎：「吾將終於此乎？」大夫文種馬上加以勸解：「過去，商湯囚於夏台，文王繫於羑裡，晉公子重耳奔狄，齊公子小白奔莒，最終都成就了霸業，由這些事情看來，現在的困境又何嘗不是福呢？」於是勾踐採納了文種的建議，挑選美女八名，並攜帶金銀珠寶，通過吳國太宰伯否，達成和議。

當時吳國有主戰和主和兩派，相國伍子胥力倡乘勝追擊，一舉搗滅越國。大宰伯否則認為與其玉石俱焚，不如以條約來取得越國的利益。爭論的結果，終於採取了伯否的建議，簽訂了條件苛刻的條約，從而也使得越國獲得了一線生機。

按照和約的規定，勾踐在處理完一切批善後事宜後，便得入臣吳國。日期一天天迫近，勾踐憂形於色，大夫范蠡勸道：「臣聞沒有經過孤獨生活的人，志向不遠大，沒有經過大悲大痛的人，考慮問題總不周全。古代聖賢，都曾遇困厄之境，怎麼會獨獨只有
您呢？」勾踐歎道：「主要是為了去越入吳的人事安排，一下子還難作妥當的決定！」這時大夫文種上前說道；「四境之內，百姓之事；范蠡不如我；與君周旋，臨機應變，我不如范基。」范合立即附和：「文種自處已審，主公以國事委託給他，可使耕戰足備；至於輔危主，忍垢辱，臣不敢辭。」『一切準備妥當，勾踐便與夫人及范蠡啟程人吳，群臣在固陵江畔擺酒錢別，君臣相
對淒然淚下，黯然揮手而別，很有些「風瀟瀟兮易水寒，壯士一去兮不復還」的氣氛。既入吳國，勾踐等人肉袒俯伏謁見夫差，夫差盛氣凌人地說：「寡人假如念先王的仇，你今天斷無生理！」勾踐趕緊叩首回答：「惟大王憐之！」勾踐夫婦穿著僕人的衣服，守過闔閭的墓，還當過馬伕與門衛，夫差每次乘車外出，勾踐總是牽著馬步行在車前，范蠡也始終朝夕相隨，寸步不離。

一天，夫差召勾踐入見，勾踐跪伏在前，范蠡肅立在後。夫差對范蠡說：「今勾踐無道，你能棄越歸吳。必當重用。」范蠡答道：「臣聞亡國之臣，不敢語政。臣在越不能輔佐越王為善，致得罪大王，幸不加誅，已經感到很滿足了，怎麼還敢奢望富貴呢？」第二天，吳王夫差在高台上眺望，看到勾踐和夫人端坐在馬廄旁，范蠡垂手立在身後，雖然蓬首垢面操持賤役，而不失君臣夫婦之禮，心中十分感動，也大起憐惜之念。

雖然夫差大起憐惜之念，然而仍不曾有恢復勾與踐自由的跡象。機會是人找的，識時務者為俊傑。夫差病倒了，而且病得很重，感染寒疾三個月未癒。這時勾踐前來求見，毛遂自薦道：「臣在東海，曾習醫理，觀人糞便，可知病情。」說完取過失差的糞便就嘗。喜道：「大王的病已大為減輕，七天後就會好轉！」到期果然痊癒。吳王夫差大為不忍，於是擺下酒宴招待勾踐，不斷稱讚勾踐是仁者。伍子胥在旁看了大不以為然，警告夫差；「勾踐下嘗大王之糞，他日一定上食大王之心，大王如果不覺察警惕。一定會被他打敗的。」夫差那裡聽得進去，認為勾踐已經沒有敵意，不久就將勾踐親自送出城．赦他回國。

勾踐回國以後，以文種治理國政，以范蠡整頓軍旅，為了牢記戰敗的恥辱，將國都遷到會稽，築城立廓，作為復興堡壘。一面獎勵農桑，厚植經濟基礎；一面整軍經武，加強雪恥復仇力量。

沒有一時一刻忘卻在吳國所受的恥辱，為了報仇雪恨，勾踐苦身勞役，夜以繼日，如果想睡了就用一種小草扎自己的眼睛，如果覺得腳冷就把水潑在上面。冬常抱冰，夏還握火，平日食不加肉，衣不重采。除了自己親自耕作外，夫人也自織。勾踐常常在半
夜偷偷哭泣，哭完後就仰天長嘯，著名的「臥薪嘗膽」的故事就出在他的身上。此外，勾踐還禮遇賢人，獎勵生育。生聚教訓，如火如荼的復國行動在全國各地蓬蓬勃勃地進行。

越國的雪恥計劃在七年後已經卓有成效，但是表面上仍然低聲下氣地討好吳國，除了春秋兩季照例進貢以外，大批的建材源源不斷地從越地運往姑蘇，脅助吳國建造華麗的宮殿，並呈獻美女珠寶，俾使吳王夫差在聲色犬馬中自溺其志。

西施便是在一批又一批美人中，毅然肩負起雪恥復國的人責重任，在另一個戰場上表現得最為出色的佼佼者。

范蠡鑒於歷次送往吳國的美女效果不佳，於是微服巡行各地，決心要尋覓一兩個絕色的美女，再通過有計劃的訓練和「包裝」，以期一鳴驚人，用溫柔的繩索，達到絆系吳王並趁機離間吳國君臣的目的，為越國的滅吳，創造一個有利的形勢。

這天，范蠢來到寧蘿山下，聽說若耶溪畔有兩位浣紗美女；一個叫西施，一個叫鄭旦，兩人猶如姐妹，據說有人想偷偷地看她們一眼，還得花上一文錢，才能越過村中老太太的「封鎖線」。

終於范蠡也在若耶溪畔看到了西施和鄭旦，果然令人目眩神迷，雖然生在窮鄉僻壤，但卻目如秋水，顧盼生姿，范蠡不但在越國從未見過如此艷麗的女子，就算在吳國宮中所看到的鶯鶯燕燕，也沒有一個可以與她們兩人妣美。不自禁想道：「如果再加以琢磨，必然成為稀世的珍寶，一定可以贏得吳王夫差的歡心，說不定越國的前途就寄托在她們兩人身上！」

范蠡表明了身份，說明了來意，西施與鄭旦跪拜在地，想不到自己一個鄉野弱女子，對國家前途竟是如此重要，於是慨然應允，願意為國家奉獻出她們的一切。

於是一項有計劃的訓練，在范蠡的策劃與主持下迅速地展開，地點雖就在會稽附近，卻十分秘密，除了西施與鄭旦外，還有從全國各地挑選出來的美女十多人，訓練的內容首重忠君愛國的思想教育，次及一般知識的傳授，尤其著重在歌舞、儀態、禮節和蠱惑人心技巧上的磨煉，就連探聽情報的知識和技術也成了必修的課程，務必在短期的密集訓練中，快速變化她們的氣質，培養出思想忠貞、氣質高貴的一批特種工作人員。從現代意義講，西施可算是一名赫赫有名的女間諜。

西施與鄭旦在眾多名師的調教下，很快便展露了過人的才情，三年下來已是能歌善舞、雍容華貴，一舉手一投足都能表現出嫵媚動人的風韻，經過越王勾踐的測試，認為成效圓滿，於是范蠡擇期動身，帶著西施、鄭旦等一干美麗的「貢品」前往吳國。在說長不長，說短不短的歲月中，范蠡和西施已雙雙墜入愛河．難捨難分，而且西施已懷孕數月，如何把一個大腹便便的美人兒獻給吳王呢？

一路上卻走走停停，到嘉興地方，范蠡以西施水土不服為由，盤桓達半年之久。在這裡西施為范蠡生下了一個胖乎乎的兒子，可憐這個初抵人世的小生命，在父母別無選擇的情況下，又很快地在人間消失了。

范蠡與西施由於國難而聚首，又要為了國難而分開，貴為一國大夫，竟不能保住自己心愛的人，更無情地捨棄了他們的愛情結晶，心碎了，淚也流乾了，還是得面對現實中的一切，何日能重續舊好，只有無盡的期待。

人是奇怪的動物，常常受客觀環境的約束，作出一些違背自己意願的事來，像是硬把自己心愛的往別人懷裡送，而且是敵人的懷裡送，還得裝出心甘情願的樣子，那份兒蹩扭，窩囊，淒苦與無奈的心情，幾乎使范蠡快要崩潰了。必須壓住自己怒濤洶湧的情緒，無論如何不能露出絲毫的不悅之情。當范蠡帶著西施等一千美女在姑蘇台上朝見夫差時，太宰伯否笑嘻嘻地樂觀其成，而相國伍子胥卻以妹喜、褒姒、妲己的故事加以勸阻，夫差說道：「我又不是桀，紂和周幽王，相國不必多慮。」於是把越國進獻的美女照單全收下來。

西施原本就如出水芙蓉般的美麗，經過一段時間的愛情滋潤，更如牡丹盛開似的鮮妍媚人；鄭旦仍然保持著杏花初放時的清秀模樣，給人一種優雅絕倫的感受。夫差正在趾高氣揚的時候，便特別喜歡如山花爛漫般的西施。

范蠡這次前來，與過去的狼狽情景有天壤之別，他以國賓的身份，受到隆重的款待，離開吳國前夕，夫差還特地設宴錢行，西施與鄭旦眨眼就以女主人的身份在范蠡席前酬酢，西施那脈脈含情的眼睛，使得范蠡幾乎無法自持，但國仇家恨，總使他收拾起兒女私情。

吳王對西施的美艷眷戀不已。而西施曾生育過的往事，在巧妙的掩飾下，夫差居然毫無覺察。夫差大興本土，在靈巖山上建了一座富麗堂皇的館娃宮，並挖空心思構築響履廊，在上面走動，發出錚琮的響聲。又修一人工湖，沿湖遍植奇花異卉，湖上佈置錦
帆以供遊樂。後人曾有詩描寫當時的情景；

　　　　　吳王在日百花開，畫船載樂舟邊來；
　　　　　吳王去後百花落，歌吹無詞洲寂寞。
　　　　　花開花落年年春，前後看花應幾人；
　　　　　但見枝枝映流水，不知片片隨行塵。
　　　　　年年風雨荒台畔，日暮黃鸝聲欲斷；
　　　　　借問後來看花人，錦帆何處空憑弔。

清代的吳梅村更在《圓圓曲》中寫道：

　　　　　妻子豈應關大計，英雄無奈是多情！
　　　　　全家白骨成灰土，一代紅裝照汗青。
　　　　　……
　　　　　君不見，館娃初起鴛鴦宿，越女如花看不足，
　　　　　香徑塵上鳥自啼，履廊人去苔空綠。
　　　　　擼羽移宮萬里愁，珠歌翠舞
　　　　　古梁州，為君別唱吳宮曲，漢水東南日夜流。

西施的一顰一笑，一捧心一皺眉，都緊緊地扣住吳王的心弦；鄭旦的若即若離、矜持秀雅，也使得吳王神魂顛倒而窮追不捨。這兩人一搭一擋。輕易地便掌握了吳王夫差的整個「人」和「心」，並把他有計劃地推向歷代亡國之君的老路。

越王勾踐迫不及待要報仇雪恨，大夫逢同卻建議不可輕舉妄動，應先「結齊、親楚、附晉」，並鼓勵吳國對外用兵，等到吳國精疲力盡就可克吳致勝。當西施把吳國準備攻打齊國的消息傳到越國時，勾踐就火上添油式的更派三千兵助戰，並派文種秘密朝吳，把越國鎮國之室——屈廬之矛，步光之劍以及二十套祖傳的鎧甲，一齊獻給吳王，一心一意鼓勵吳國作軍事冒險，以便坐收漁人之利。

然而吳國討伐齊國，竟大獲全勝，吳國相國伍於胥更念念不忘滅掉越國這個心腹大患。越國君臣一致認為，一定要在短期內消滅這個對吳國忠心耿耿的老傢伙，掃除反攻雪恥的絆腳石。

這個艱巨的任務也由西施來完成，她運用各種機會，柔其聲氣，媚其姿態，一遍又一遍地在吳王耳邊數說伍子胥的不是，謊話說了一千遍便能使人信以為真，吳王的信心終於動搖，開始懷疑伍子胥的忠貞，在一次關於越國問題的討論中，爭執又起，吳王夫
差竟命令伍子胥自殺，悲憤的伍子胥用雙手先挖下自己的雙眼，命手下掛在城門，說他死後也要看到越兵入城。於是，盛怒的夫差殘忍地下令將他切成碎塊，用皮囊裝上，拋入海中。至今洶湧澎湃的錢塘潮就是伍子胥那不散的千古忠魂所化。那千層、萬層的波浪，排山倒海，訴說他的悲憤，他的千古冤情。

伍子胥死後，伯否當政，注定了吳國敗亡的命運。然而北宋名家王安石卻另有一說：

　　　　　謀臣本自系安危，賤妾何能作禍胎？
　　　　　但願君王誅伯否，不愁宮裡有西施！

確實，吳國的滅亡，伯否難辭其咎，只是本文限於篇幅，不能備述。

周敬王三十八年秋間，吳王夫差耀武揚威的大會諸侯於黃池，精銳盡出，都城空虛，勾踐乘機攻入吳國都城，將吳國太子在姑蘇台活活燒死。夫差前後不能兼顧。四年後，吳國大旱，士民饑疲，勾踐再度進攻吳國，吳軍固守孤城，連還手的機會都沒有了。
周元王二年，越軍以水師第三次進攻吳國，圍困吳都達兩年之久，恰逢江南春雨，大雨如注，吳都城牆坍塌，越軍乘隙長驅直入，夫差突圍來到姑蘇山，乞降不成，用三層羅帕裹面，拔劍自刎，以示羞見先王和伍子胥於地下，吳越長久的爭端，終以吳王夫差的死而結束，勾踐在經過二十二年的辛酸歲月，才徹底地雪了當年會稽戰敗的恥辱。吳國既平，勾踐揮軍北上。在徐州大會諸侯，周元王派人賜胙，封勾踐為霸主。越人橫行長江流域，不再記得弱女子鄭旦與西施的功勞。

宋代鄭獬說：

　　　　　千重越甲夜圍城，戰罷君王醉不知；
　　　　　若論破吳功第一，黃金且合酬西施。

關於西施的下落，有一種傳說，吳王自刎而死時；吳人把一腔怒火都發洩在西施身上，用錦緞將她層層裹住，沉在揚子江心。據《東坡異物誌》載：「揚子江有美人魚，又稱西施魚，一日數易其色，肉細味美，婦人食之，可增媚態，據雲系西施沉江後幻化
而成。」

但歷史的本來面目應該如此；在吳國滅亡的當天，范蠡做了兩件事，一件是勸他的好朋友：一同共患難的文種趁早離開勾踐，他說勾踐這個人只能共患難，不能共安樂，如果不走的話，必然是「狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏。」可借文種沒有聽他的勸
告，果然被勾踐所殺。

第二件事就是，在姑蘇台下花蔭深處找到了萎頓不堪的舊日情人西施，倉皇逃到太湖，雙雙駕一葉扁舟，消失在煙波浩渺之中。范蠡為了心愛的人兒，不惜拋卻榮華富貴，隱姓埋名，邀游五湖，過著惟江上之清風與山間之明月，耳得之而為聲，目遇之而成色的逍遙生活，專致唱隨之樂，不再縈心於人世間的恩怨是非。

很久以後，在山東出現了一位巨富，叫陶朱公，萬貫家財，他的妻子也美艷如花，夫婦感情真摯，這位陶朱公就是范蠡，他的妻子就是西施。時間能沖淡一切，隨著歲月的流逝，也沒人再去追根究底了。

歷史上對越王勾踐的忍辱負重，臥薪嘗膽總讚譽備至，而對西施的偉大犧牲則語焉不詳，毀譽不定。甚至總把她作為反面材料來提供教訓。

唐代羅隱說得好：

　　　　　家國興亡自有時，吳人何苦怨西施；
　　　　　西施若解傾吳國，越國亡來又為誰。

【中國歷代名女——情女卷】